Günümüzde mağazalardan hastanelere, fabrikalardan uzay araçlarına kadar pek çok alanda kullanılan barkodun temelleri, 1949 yılında ABD'de atıldı. Aynı yıl mühendisler Norman Joseph Woodland ve Bernard Silver, ürünleri daha hızlı sınıflandırmaya yönelik bir fikir üzerine patent aldı. İlk tasarım, bugünkü çizgilerden farklı olarak iç içe dairelerden oluşuyordu ve 'boğa gözü kodu' olarak adlandırıldı.
Woodland'ın aklına bu fikir, Miami sahilindeki kum çizgilerinin bilgi taşıyabileceğini fark etmesiyle geldi; bu gözlem onu, verilerin makinelerle okunabilen çizgilere dönüştürülmesine yönlendirdi. Ancak dönemin teknolojisi okuyucu cihazlar için yeterli değildi; cihazlar büyük ve pahalı olduğundan icat uzun süre yaygın kullanıma girmedi. 1960'lı yıllarda benzer sistemler denenmiş, tren vagonlarını takip için geliştirilen KarTrak sistemi ise kirlenme ve hava koşulları nedeniyle başarılı olamamıştı.
1969'da IBM, marketteki kasada ödeme süreçlerini hızlandırmak amacıyla mühendis Paul McEnroe ve ekibini yeni bir sistem üzerinde çalıştırdı. Ekipte yer alan George Laurer, daire biçimli eski tasarımın işe yaramayacağını belirterek düz çizgilere dayalı bir öneri sundu; bu değişiklik bugünkü barkodun temelini oluşturdu. 1970'lerin başında gıda sektörü, ürün tanımlamada ortak bir standart için yarışma düzenledi ve IBM'nin Evrensel Ürün Kodu tasarımı seçildi.
26 Haziran 1974'te Ohio eyaletinin Troy kentindeki bir Marsh mağazasında kasiyer, Wrigley marka Juicy Fruit sakız paketini tarihte UPC ile taranan ilk ürün olarak kayıtlara geçirdi